Por qué la gasolina sube más rápido de lo que baja

Los conductores conocen el patrón aunque no tengan un nombre para él. Los precios del petróleo se disparan el lunes y los precios del surtidor suben para el miércoles. Los precios del petróleo caen el mes siguiente y los precios del surtidor apenas se mueven durante semanas. La asimetría no es un problema de percepción. Los economistas la han medido a través de décadas de datos de EE.UU. y le han dado una etiqueta memorable: cohetes y plumas.

El fenómeno, en números

En un ciclo típico de transmisión, un aumento del precio mayorista de la gasolina de 10 centavos llega a los surtidores minoristas en 2 a 4 semanas. Una disminución mayorista de los mismos 10 centavos tarda de 6 a 10 semanas en aparecer completamente en el surtidor. La brecha entre esas dos cronologías es la asimetría que los consumidores sienten.

Multiplicado a través de los aproximadamente 140 mil millones de galones de gasolina motora que los conductores de EE.UU. consumen cada año, incluso unas pocas semanas de transmisión retrasada se traduce en miles de millones de dólares en transferencias del consumidor a los segmentos minorista y de refinación de la cadena de suministro.

Ejemplos reales de los mercados de EE.UU.

El colapso del precio del petróleo de 2008 ofrece un caso de libro de texto. El crudo WTI cayó de $147 por barril en julio a $32 en diciembre, una caída de más del 75 por ciento en cinco meses. Los promedios minoristas nacionales de gasolina cayeron de $4.11 a $1.61 durante la misma ventana, una caída del 60 por ciento. La caída minorista se rezagó respecto a la caída mayorista por aproximadamente seis semanas en su punto máximo.

El choque de demanda por COVID de 2020 produjo una brecha similar. El WTI cotizó brevemente en negativo en abril de 2020. Los promedios minoristas de gasolina tardaron aproximadamente dos meses en tocar fondo cerca de $1.77, aunque los futuros mayoristas ya habían colapsado. La mayor parte de ese rezago reflejó el patrón de transmisión asimétrica, no cambios reales de oferta o demanda.

El pico de Rusia-Ucrania de 2022 mostró el patrón desde la dirección opuesta. El WTI subió de $90 a $123 en tres semanas después de la invasión. Los promedios minoristas nacionales siguieron en dos semanas, alcanzando $5.01 a mediados de junio. Cuando los precios mayoristas se relajaron de nuevo a los $80 a finales del verano, los promedios minoristas tardaron casi tres meses en volver al rango bajo de $3.

Tres mecanismos detrás de la asimetría

Costos de búsqueda. Cuando los precios están subiendo, los consumidores compran más agresivamente porque los ahorros aparecen inmediatamente en su próxima llenada. Las estaciones que intentan subir los precios más rápido que el mercado pierden volumen. Cuando los precios están bajando, sucede lo contrario. Los conductores sienten alivio a cualquier precio por debajo de la semana pasada y dejan de buscar. Las estaciones que enfrentan menos presión de precios pueden mantener los precios altos durante más tiempo.

Poder de mercado en mercados locales concentrados. Muchos mercados de gasolina de EE.UU. son oligopolios locales de tres a cinco marcas de estaciones dentro de un radio típico de conmute. Cuando los costos mayoristas suben, cada estación enfrenta el mismo choque de insumos y sube los precios al unísono. Cuando los costos caen, ninguna estación individual tiene un incentivo para romper primero. La primera en cortar pierde margen sin recuperar volumen porque los competidores rápidamente igualan.

Costos de menú y rigidez de precios. Actualizar el precio de una estación requiere reconfiguración manual de surtidores y señalización en muchos mercados. Las estaciones agrupan los cambios de precios alrededor de los aumentos del costo mayorista (que justifican el cambio para los consumidores) y evitan las disminuciones frecuentes (que imponen el mismo costo de mano de obra sin un detonante obvio).

Variación regional

No todos los mercados de EE.UU. muestran la misma magnitud de asimetría. La Costa Oeste, particularmente California, corre la versión más fuerte del efecto. El combustible con especificación CARB no puede obtenerse fuera del estado, los refinadores enfrentan restricciones de capacidad más estrechas, y las interconexiones de tuberías con la refinación de la Costa del Golfo son limitadas. La transmisión asimétrica puede persistir de 10 a 14 semanas en bajadas.

Texas y la Costa del Golfo generalmente muestran la transmisión más limpia en ambas direcciones. Las refinerías son densas, el acceso a tuberías es amplio, y las estructuras tributarias son simples. Los rezagos asimétricos se comprimen a 4 a 6 semanas en bajadas, contra las 2 a 4 semanas en subidas.

El Noreste tiene sus propias peculiaridades. El fuel oil para calefacción y la gasolina compiten por la capacidad de destilado en invierno, y el benchmark de precios del puerto deNueva York introduce volatilidad adicional. La asimetría está más cerca del patrón de Texas en verano y más cerca del patrón de California en invierno.

Qué significa esto para ti

Cuando los precios mayoristas del crudo o gasolina caen materialmente, no esperes alivio inmediato en el surtidor. Planifica tu cadencia de llenadas alrededor del rezago esperado de 6 a 10 semanas en lugar del titular mayorista. Por el contrario, cuando el crudo sube, el surtidor se mueve rápidamente. Llenar temprano en un ciclo ascendente captura ahorros significativos.

Vigila el diferencial mayorista (precios minoristas menos el benchmark mayorista regional reportado por la EIA) en lugar de solo el precio absoluto del surtidor. Un diferencial que se amplía durante una caída mayorista es la firma de la asimetría en acción e indica que la transmisión minorista aún no se ha completado. Un diferencial que se estrecha sugiere que el ciclo está más cerca de tocar fondo.

Si quieres comparar dónde se sitúa tu estado en el ciclo de transmisión, nuestra comparación estado por estado rastrea los promedios actuales de la EIA junto con los benchmarks mayoristas diarios. El combustible es un costo de manejar, pero el seguro de auto a menudo es el más grande. Los conductores que comparan cotizaciones ahorran hasta $1,100 al año en promedio. La tarjeta de Insurify debajo de este artículo es la herramienta de comparación que usamos nosotros mismos.

Ahorros en autopartes mientras el mercado se reequilibra

El mismo reflejo de centavos que rastrea la asimetría minorista rastrea los descuentos en autopartes. Un código activo todo el año:

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Metodología y fuentes de datos

Las cifras y patrones en este análisis se extraen de encuestas semanales de precios minoristas de la Administración de Información de Energía de EE.UU., benchmarks diarios de WTI y Brent, y precios a nivel de estación agregados por Gas Price Check a través de aproximadamente 50,000 estaciones de EE.UU. Los promedios actuales a nivel de estado y los conteos de estaciones se actualizan en nuestro rastreador estado por estado. La literatura económica sobre transmisión asimétrica es extensa. Los artículos fundacionales se enumeran a continuación como citas.

Las estimaciones de rezago de transmisión en este artículo son rangos ilustrativos extraídos de la literatura citada. Los valores específicos de elasticidad varían por mercado, período de tiempo, y especificación de modelo.

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